第五章 萬事開頭難

　　天黑時。
　　朱娘母子回到鋪子，李姨娘忙過來問詢：“夫人，可有進展？”
　　朱娘笑道：“談下三家。”
　　“啊？”
　　李姨娘沒想到進展如此順利。
　　朱娘用憐愛的目光望著兒子，笑道：“多虧小浩，談的時候他說得比較多，不過現在我們要趕緊供應上鹽才行……”
　　“娘，供貨方面不成問題，過兩天咱就開始大批量曬鹽，只要鹽好，價格也不高，壹定有銷路，不如我們多找些人來，爭取明天就把全部池子打好，趁著雨季到來前，多曬些鹽……”
　　壹家子突然有了生機。
　　曬鹽出奇順利。
　　五天後，第壹批鹽，大概三四百斤已曬了出來。
　　而且以目前的進度看，以後每天都能曬出三四百斤，十多個池子輪番蓄水、引流，朱浩以推鹵、趕鹵等特殊手法，制出的鹽效果絕佳……
　　當朱娘和李姨娘看著面前收獲的鹽晶，都被陽光下閃閃發亮的晶體吸引。
　　“娘，我們趕緊研磨好，給那些訂貨的食肆送去，記得要壹手交錢壹手交貨，另外以後我們幾個人幹恐怕不行，需要找人回來幫忙。”
　　蓄水引流這些，只要朱浩教授朱娘她們，其實也能做。
　　但要涉及最後的磨鹽和裝運，就需要有人幫忙。
　　朱娘明白事理，頷首道：“今晚就去找仲叔，商議壹下看看他們是否願意來家裏做長工……”
　　朱浩咧嘴笑道：“娘，其實我們完全可以找壹些健婦來家裏做工，如此或許還能省不少錢呢。”
　　大明因為生產工具落後，男勞動力和女勞動力在雇傭價格上差距巨大，眼前的活計，找有把子力氣的民婦完全能做，為什麽壹定要找貴許多的男勞力呢？
　　“小浩說得對，為娘這就去……”
　　朱娘看到眼前的收獲，明白曬鹽這東西靠天吃飯，不能耽擱。
　　第壹批鹽順利供應上。
　　貨款拿回來。
　　找健婦做工壹事也出奇的順利，按照朱浩建議，雇請來的婦人都是自城外村子雇傭而來。
　　壹般農戶家的女人，平時多在田土裏刨食，每天累死累活也賺不到幾個錢，現在有機會獲取除田地產出外的收益，自然趨之若鶩。
　　作為農婦本身就有把力氣，本身也樸實憨厚目不識丁，沒那麽多鬼心眼兒，自然也沒能力依樣畫葫蘆自己修建鹽池搞曬鹽之事，雇她們回來不用擔心技術外泄。
　　“明天就能過來四人，如果需要的話，隨時可以擴充人數，其他人要請婦人到城裏做活很困難，但到我們這裏情況卻不壹樣……”
　　朱娘頂著節婦的名頭，出來做生意自然有諸多不便。
　　但雇請女工就太方便了。
　　農家婦人自然也不想拋頭露面，但若是到節婦家做工，不管幹什麽都能讓家裏人放心，更不會讓鄉裏鄉親說三道四。
　　這算是節婦擁有的特殊優勢。
　　“娘，明兒咱就把店面支起來，我說的是賣官鹽之事，把名頭打出去，讓人知道我們的官鹽價廉物美……”朱浩提議。
　　李姨娘為難道：“浩哥兒，妳不是說，我們沒法做街坊四鄰的生意嗎？”
　　朱浩道：“但也不能壹直不對外售賣官鹽啊！萬事開頭難，我算過，如果光靠城裏那些客棧食肆，很難把我們每天曬出來的鹽及時賣出去，他們壹天的消耗量也沒多少……”
　　“我們要賣出去壹萬斤鹽，才能收回壹百六十兩銀子，把欠下的外債還上，但壹天四百斤鹽，不加把力的話很難銷售出去！”
　　朱娘本因今日忙碌忘卻煩惱，聞言又愁容滿面。
　　……
　　……
　　翌日壹早。
　　朱娘在木牌上撰寫“官鹽”二字然後親自掛到門口，方便街坊四鄰知道，鋪子重新開始經營官鹽買賣。
　　“哎喲，三夫人，您這是作何？還賣鹽？您有鹽嗎？”
　　街對面壹家糧店走出來個四十歲上下的漢子，精瘦的臉上滿是皴皺，上來就用陰陽怪氣的腔調道。
　　朱娘不想跟對方廢話。
　　在朱浩不多的記憶中，此人姓錢，人稱“錢串子”，真名叫什麽不知道，但這世間沒有取錯的外號，他經營的鋪子也賣五谷雜糧和官鹽，平時嫉妒朱娘店裏生意好，言語上總有擠兌。
　　朱浩笑嘻嘻道：“錢掌櫃，我們賣我們的鹽，如果有顧客臨門，我們就賣給他，跟妳有關系嗎？”
　　錢串子指著朱浩：“妳小子還是這般頑劣……哼，識相點兒勸妳娘早些把鋪子兌出去，以後做點相夫教子的事不好嗎？哦對了，妳娘如今沒夫可相……顴骨高，殺夫不用刀，可惜啊可惜……”
　　真是哪壺不開提哪壺！
　　朱娘其實長得很標致，典型的鵝蛋臉，圓潤的顴骨撐得壹張臉很有立體感，看起來唯美清秀，端莊典雅。
　　朱娘拽著朱浩往裏走，朱浩回首大聲詰問：“錢嬸比我娘顴骨更高，不知她是不是也克夫？我壹定要找她當面問問……”
　　“呸，油腔滑調的小鬼頭！”錢串子破口大罵。
　　朱浩吐舌做了個鬼臉。
　　打嘴炮，輸人不輸陣。
　　……
　　……
　　鋪子打出招牌，說繼續賣官鹽，但因有之前官府宣傳鋪子鹽吃壞人之事，壹時間誰會光顧？
　　壹上午，別說是來買鹽的，來買五谷的都沒了。
　　但朱浩並不擔心。
　　上午朱娘帶著仲叔、於三他們到碼頭周邊客棧和食肆洽談官鹽買賣，有現成的雪花鹽在手，無往而不利。
　　朱浩跟李姨娘留下來看店。
　　對面錢家的鋪子，本來生意慘淡，但此消彼長之下，朱家米鋪落難，錢家鋪子生意便有了起色。
　　每當做成生意，錢串子故意把客人恭送出店門外，再用挑釁的目光斜睨壹眼，好像在示威，妳看妳們門可羅雀，不趕緊關門歇業等什麽？
　　卻不知道小院的曬鹽和銷售行動，正如火如荼進行。
　　老天爺給面子，小半個月都是大晴天，烈日曝曬下，曬鹽沒有絲毫耽擱。
　　不過湖廣地區的雨季很快就要到來，壹般六七月便是連天陰雨。
　　為及早把池子裏的鹽“采”出來，朱浩親自上陣，畢竟趕鹵技術只有他壹人會，別人就算依樣畫葫蘆學回去，也不可能產出如此品質的精鹽。
　　這天清晨，卯時剛過。
　　朱家後堂。
　　老太太朱嘉氏把兒子朱萬簡叫到跟前。
　　“娘，您找我何事？”
　　朱萬簡壹臉疲倦的樣子，近來他常常流連城裏的花街柳巷，夜不歸宿。
　　朱嘉氏指了指侍立壹旁的劉管家。
　　劉管家道：“聽打理家族米行生意的趙掌櫃說，本來跟我們訂官鹽的幾家客棧食肆，最近都斷了契約，也不說自何處購鹽，本想請官府出面查查他們是否進私鹽，後從壹些渠道得知，他們是從三夫人鋪子進鹽……”
　　“呵呵。”
　　朱萬簡壹臉鄙夷，冷笑連連。
　　朱嘉氏面色冷峻：“妳怎麽說？”
　　“切，我當是什麽大事呢，斷訂的那些客棧食肆，看來是不想做生意了，老三家的鹽是便宜，但從池水裏撈出來的粗鹽，吃壞肚子是常事，恐怕過不了幾天就得乖乖回來找我們買鹽！”
　　說完朱萬簡怒視劉管家。
　　既怪責對方沒有幫自己說話，又覺得此人繞過自己跟老太太匯報，顯然沒把他當朱家大掌櫃。
　　朱嘉氏擺了擺手：“把鹽拿來。”
　　隨即劉管家從旁邊書案上擱著的壹個小包袱裏捧出抔雪花鹽。
　　看到這鹽的成色，朱萬簡瞪大眼，壹臉的不可思議。
　　朱萬簡捏了壹粒鹽放到嘴裏，隨後驚訝地望向朱嘉氏：“娘，這鹽自何處得來？別說是安陸，就是整個湖廣，也未見過這等好鹽。”
　　劉管家道：“正是從那些個客棧食肆，通過夥計之手偷出來的廚房用鹽，乃是從三夫人處買回。”
　　“這……這怎麽可能？”
　　朱萬簡整個人都懵了。
　　朱嘉氏冷冷問道：“對於這事妳如何解釋？”
　　“娘，您聽孩兒說，這鹽的質量這麽好，絕對不是老三媳婦能搞來的，咱跟城裏的大鹽商私交甚篤，有好鹽他們會不想著請咱來分銷？這其中……壹定有詐。”
　　朱萬簡想不明白是怎麽回事，只覺得自己被人算計了。
　　朱嘉氏滿臉慍色，差點兒就要把這個不爭氣的兒子生吞活剝了。
　　“就說妳不是做生意的料，家裏店鋪交給妳，每年的盈利還不夠妳折騰的，現在出了這等事妳居然敢說不知？看來這家族生意，找外人都比交給妳打理強。”
　　“娘，您先別急著否定孩兒這些年的努力……孩兒這就帶人去，定要那女人好看！”
　　朱萬簡怒火中燒，轉身便要去找弟媳壹家的麻煩。
　　朱嘉氏面無表情，倒是劉管家出言勸說：“二老爺，您先息怒，此事不宜大動幹戈。”
　　朱萬簡怒道：“姓劉的，妳這個吃裏扒外的孬貨，有事不跟我說，卻跑來跟老夫人稟告，我看妳是想謀奪老子的大掌櫃位置！”
　　“夠了！”
　　朱嘉氏暴怒之下，氣勢十足，壹下就把朱萬簡的囂張氣焰給壓下去。朱萬簡耷拉腦袋，額頭青筋迸露，恨不能把劉管家和老三媳婦那壹家老弱給生吞活剝了。
　　“劉管家，說說妳的看法。”
　　“是，老夫人。”
　　劉管家不急不慢，“以小人看來，此時去找三夫人算賬並不合適。”
　　“壹來我們並不確定這鹽是否出自三夫人之手，就算是，我們找到其進貨渠道更為重要。
　　“這麽好的鹽，估摸還是官鹽，若在沒有理由的情況下登門問罪，只怕會遭到鄉野非議，不如將三夫人叫回府上，當面問清楚。”
　　劉管家雖是下人，卻能分清楚事情的緩急輕重。
　　朱萬簡冷笑不已：“就說那女人壹定藏有私房錢，難怪有恃無恐，說不壹定還勾搭上了什麽不三不四的人……女人出來拋頭露面定會出問題，朱氏門風早晚因她蒙羞……”
　　朱嘉氏不理會二兒子對三兒媳的謗議，對劉管家道：“去鋪子那邊知會壹聲，說今日未時，府上有重要事務商議，讓她務必代表老三壹房過府出席。”
　　“是，老夫人。”
　　劉管家看了朱萬簡壹眼，快步出門。
　　朱萬簡立在那兒，走也不是，留也不是，整個人處於困頓迷糊狀態，腦子完全不夠用。